Obwohl sie mit einer Doppelrolle im Klassiker „Metropolis“ weltberühmt wird, ist sie heute nur noch Kennern ein Begriff – in ihrer nur rund acht Jahre währenden Karriere spielt Brigitte Helm verbitterte Mittelstandsfrauen und laszive Verführerinnen und geht als erster deutscher Kino-Vamp in die Filmgeschichte ein.
Kindheit und Jugend
Brigitte Gisela Eva Schittenhelm kommt am 17. März 1908 in Berlin-Schöneberg zur Welt. Ihr Vater, ein preußischer Offizier, stirbt früh, die Mutter drängt die Tochter aus dem Internat heraus zum Film – Helm selbst träumt eigentlich von einer Laufbahn als Astronomin. Mit sechzehn Jahren schreibt sie an Fritz Lang und spielt ihm in Neubabelsberg die Elisabeth aus Schillers „Maria Stuart“ vor – trotz anfänglicher Bedenken ist der Regisseur von ihrer Rollenauswahl und ihrem improvisatorischen Talent so überzeugt, dass er sie für die Doppelrolle der Maria und ihres Maschinenmenschen-Ebenbilds in seinem Science-Fiction-Monumentalfilm „Metropolis“ besetzt. Die Dreharbeiten ziehen sich über 17 Monate hin, tagelange Aufnahmen im engen Roboterkostüm und stundenlange Szenen in eiskaltem Wasser inklusive – der 1927 uraufgeführte Film macht die Neunzehnjährige über Nacht zum Star.
Karriere
In den folgenden Jahren dreht Brigitte Helm mehr als dreißig Filme, meist als kühle Verführerin oder tragische Frauenfigur, etwa in „Alraune“ (1928) und „Die Herrin von Atlantis“ (1932). Mitte der dreißiger Jahre gerät sie zunehmend in Konflikt mit dem NS-Regime, das ihr unliebsame Rollen aufzwingt – die Ufa bemüht sich vergeblich, den Star zu halten. 1935 dreht sie mit „Ein idealer Gatte“ ihren letzten Film und heiratet den Industriellen Hugo Eduard Kunheim (1902–1986) – weil dieser jüdischer Abstammung ist, emigriert das Paar in die Schweiz, wo Brigitte Helm sich vollständig aus dem Filmgeschäft zurückzieht, ein für einen damaligen Star ungewöhnlich radikaler Schnitt. Mit Kunheim hat sie vier Kinder und kehrt nie wieder vor die Kamera zurück.
Tod
Brigitte Helm stirbt am 11. Juni 1996 im Alter von 88 Jahren im Schweizer Ascona.