Bevor Charles Durning zu einem der gefragtesten Charakterdarsteller Hollywoods wird, überlebt er als Soldat die Landung am Omaha Beach und schwere Verwundungen während der Ardennenoffensive. In mehr als 200 Filmen, Serien und Bühnenstücken liefert er über Jahrzehnte hinweg markante Nebenrollen.
Kindheit
Charles Edward Durning wird am 28. Februar 1923 im Örtchen Highland Falls, New York, als neuntes von zehn Kindern geboren; fünf seiner Geschwister sterben an Scharlach und Pocken. Die Highschool schließt er erst nach Kriegsende ab.
Zweiter Weltkrieg
Mit zwanzig Jahren wird Durning eingezogen und dient von 1943 bis 1946 als Gefreiter in der 1. und später der 100. US-Infanteriedivision. Am 6. Juni 1944 landet er am Omaha Beach in der Normandie und überlebt als einziger seiner Einheit einen deutschen Maschinengewehr-Hinterhalt, wobei er sieben deutsche Schützen tötet und selbst schwer am Bein verwundet wird. Während der Ardennenoffensive gerät er in einen Nahkampf mit dem Bajonett, wird mehrfach niedergestochen, tötet seinen Angreifer jedoch mit einem Stein. Für seinen Einsatz erhält er den Silver Star, den Bronze Star und drei Purple Hearts.
Schauspielkarriere
Erst fünf Jahre nach seiner Rückkehr aus dem Krieg findet Durning zur Schauspielerei, zunächst über einen Auftritt als Ersatz für einen betrunkenen Komiker in einem Varietétheater. 1965 gibt er mit "Harvey Middleman, Fireman" sein Filmdebüt. Bekannt wird er unter anderem durch Rollen in "Der Clou" (1973) als korrupter Polizist, "Hundstage" (1975) als Verhandlungsführer der Polizei und "Tootsie" (1982) als Verehrer der von Dustin Hoffman gespielten Figur. Für seine Rollen in "The Best Little Whorehouse in Texas" und "Sein oder Nichtsein" erhält er zwei Oscar-Nominierungen als bester Nebendarsteller.
Privatleben und Tod
Von 1959 bis 1972 ist Charles Durning mit Carole Doughty verheiratet, mit der er drei Kinder hat; 1974 heiratet er Mary Ann Amelio, von der er sich 2010 trennt. Charles Durning stirbt am 24. Dezember 2012 im Alter von 89 Jahren in Manhattan an natürlichen Ursachen und wird auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt.